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NUEVO PRODUCTO
Salió la competencia al azúcar
Se trata de la estevia rebaudiana, una planta 300 veces más dulce que el azúcar y que ya crece en Entre Ríos.
POR IVAN DAMIANOVICH-
Desde hace poco tiempo algunos productores argentinos miran con atención, y hasta se animan a cultivar, una planta que en varias partes del mundo ya compite con el azúcar y promete revolucionar el mercado de los alimentos y bebidas dulces: la "estevia rebaudiana".
¿Qué es esto? Se trata de una planta originaria de Paraguay que tiene una creciente ingerencia en el mercado internacional y que encuentra en la Argentina buenas posibilidades para su desarrollo, en especial para los minifundistas.
PRESIONES. Las reglas de juego del comercio exterior en este producto no son fáciles pero tienden a flexibilizarse con el paso del tiempo. Ocurre que existe una fuerte presión de los laboratorios que producen edulcorantes químicos para que la estevia no sobrepase los límites del mercado naturista, algo que ya comenzó a quebrarse en países como Japón.
¿Alguien se imagina la Coca Cola light con estevia en lugar de Nutra Sweet? Pese a la resistencia de las grandes corporaciones, en Japón logró concretarse. Más aún, en ese país el 63 % del mercado de edulcorantes es a base de estevia. Por falta de territorio, Japón llevó plantas de estevia a Paraguay, Corea y China para su producción y analiza otras tierras.
"El mercado japonés compraría toda la producción argentina durante los próximos diez años", asegura entusiasmado Juan Palli, miembro de la Cooperativa Entrerriana de Productores Orgánicos y Estevia, donde 40 productores de Concepción del Uruguay arrancaron para apuntar al mercado interno y lanzarle luego al exterior.
BARATO. Por el momento la estevia es utilizada en países centrales como edulcorante natural y el kilo de hoja cuesta en el mercado internacional US$ 2. "La idea es tratar de evitar que lo natural sea más caro que lo artificial. Este es el objetivo", agrega Palli.
Además de las propiedades curativas que se le atribuyen, el extracto de estevia es 300 veces más dulce que el azúcar y no afecta los niveles de azúcar en sangre, lo que resulta de especial interés para diabéticos y, a la vez, otro aspecto interesante para el negocio.
Las primeras experiencias de venta en el exterior tuvieron como protagonista a la Cooperativa Tabacalera de Misiones, donde en la actualidad se concentran 80 productores listos para vender el stock de hojas de estevia a una empresa de capitales argentinos.
"En el 2005 tendremos 100 hectáreas y se sumarán 60 productores por año", confía Guillermo Anderson, responsable técnico de la Cooperativa.
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